РАТАН-600 - один из самых больших в мире радиотелескопов с антенной переменного профиля. Эта конструкция сочетает в себе преимущества подвижных радиотелескопов и неподвижных одновременно. Находится эта достопримечательность в долине реки Большой Зеленчук, на выезде из посёлка, если направляться по дороге в сторону поселка Архыз. Это место в Карачаево-Черкесии имеет высоту 970 метров над уровнем моря. С виду это сооружение больше похоже на какой-то стадион или спортивное сооружение. А всё это из-за того, что антенна собрана из отдельных модулей, соединённых в кольцо. Его диаметр 600 целых 600 метров. Отсюда и название Ратан-600. В единую конструкцию собраны 895 отдельных частей в виде прямоугольников размером 2 м на 11,4 м и имеет площадь около 1,5 тыс. кв. м. При этом неровности отражающей поверхности этих щитов не превышает 0.1 мм! Любой из щитов способен независимо поворачиваться по горизонту и вертикальной (по азимуту), может перемещаться радиально, что способствует созданию идеального профиля кругового отражателя. А возможность телескопа менять форму отражающей поверхности помогает лучше исследовать любые направления неба. Кроме кругового отражателя в состав РАТАН-600 входят плоский отражатель и вторичные зеркала. Антенна функционально разделена на четыре независимых сектора: Юг, Запад, Север, Восток.
При необходимости 3 из перечисленных направлений сектора могут одновременно наблюдаться по 3 различным научным программам. Световой поток небесных объектов, сфокусированное антенной, обрабатывается в передвижных кабинках со вторичными зеркалами и приемниками. Такие кабины именуются облучателями. Согласно техническим характеристикам, РАТАН-600 может проводить одновременные исследования в промежутке от 1 до 50 сантиметров. На радиотелескопе занимаются исследованиями радиоизлучения как Солнечной системы, но и различных галактических радио-излучений, наблюдение за реликтовым фоном Вселенной. Наша Вселенная наиболее доступна для изучения с помощью радиоволн. Оптическими направления работы имеют ряд недостатков, поэтому благодаря работе радиотелескопа мы получаем такую информацию, которую невозможно увидеть в оптике. Подобным образом проводились исследования структуры спиральных рукавов нашей Галактики. Конкретная цель деятельности нашей обсерватории, как и астрофизики в целом, - понять природу отдельных небесных объектов, а также структуру и образование Вселенной в целом.
В обсерватории выполняются исследования излучения Солнца, звезд и межзвездной среды, галактик, галактических структур, разработка приборов и методов оптической и радио-астрофизики. В последнее время астрономы добились просто фантастического продвижения в изучении Вселенной, строения материи, её понимания; начали изучать зарождение Вселенной и её эволюцию. Наша вселенная образовалась в ходе катастрофического по размахам расширения вещества, которое на протяжении миллиардов лет назад было сжато в маленькую точку. Всё это сопровождалось невероятно высокой температурой и выделением энергии. И доступный нашему видению окружающий мир был создан благодаря этому расширению. Изучение Вселенной на гигантских масштабах - это изучение ее далекого прошлого, начальных стадий ее эволюции, когда плотность энергии была очень большой, а масштабы - очень маленькими. «Как правило, видимое вещество представляется в виде звезд, газа и пыли, связанных между собой гравитацией. Масса вещества, определяемая из наблюдений по движению вещества, превышает такую же массу, определяемую по светимости, в десятки раз. Ясно, что во Вселенной присутствует невидимое вещество, дающее вклад только в гравитацию» ( В. Л. Афанасьев). Наблюдения показали, что расширение Вселенной, обнаруженное американским астрофизиком Эдвином Хабблом в 20-е годы прошлого столетия, происходит с ускорением.
Ведутся постоянные работы над решением таких глобальных задач, которые до сих пор остаются загадкой для мировой науки, - ранняя Вселенная. 1мН1 В прошлом веке астрофизики обнаружили небольшое тепло - это реликтовый фон, остатки температуры (хотя и -270 градусов по Цельсию) ранней Вселенной. Стоит задача найти более «теплые» места, и в этом смысле РАТАН-600 работает очень эффективно. Изучение остатков той температуры позволит построить теорию эволюции Вселенной, а значит раскрыть одну из тайн мироздания. Причина звездных излучений - происходящие там ядерные реакции. Сегодня никто не знает ответа на вопрос, как помогут в обычной жизни научные наблюдения за звездами.
Нередко знания фундаментальной науки становятся полезными по истечении многих лет. Управляемая термоядерная реакция звёзд может дать разгадки к решению проблемы энергетики, так как запасы водорода на нашей планете неограниченны, а в термоядерной реакции просто напросто нет отходов. При этом реакция, которая протекает на далёких звёздах, не создаёт экологическую опасность для природы и человека. Сейчас же выделением энергии при термоядерной реакции, в отличие от атомной, пока ещё не научились управлять. В САО РАН сегодня с высокой точностью научились взвешивать звезды. Здесь же составлена карта небольших галактик - ближайших соседей нашей Галактики, имеются уникальные результаты наблюдения звезд, которые являются гигантскими магнитами.
